物流一詞，包含著「物」盡其用，貨暢其「流」的理想。因此在了解物流業前，應先認識「物流」的廣義范圍與狹義面。就廣義而言，物流包含有原材料物流，工廠內生產物流，販賣物流及廢棄物流四種，即所謂的Logistics。
就狹義而言，物流僅針對「販賣需求」。亦即從工廠生產制造出成品，透過一個對集貨、理貨、庫存、配送…等具專業運作之單位，配送至零售單位，以求降低后勤作業的成本，并提高后勤支援的效益。此一過程稱為販賣物流，從事販賣物流的單位被稱為Distribution Center，即所謂之「物流中心，「配送中心」，「發貨倉庫」等等。國內目前所指的物流業，即是指狹義面中滿足「銷售需求」的物流中心。是故物流業的定義，是指物品流通過程中提供支援服務的行業。更進一步申述，其任務是將貨品或產品，由制造業送至零售業或使用者的流通過程中，提供了產品集散、產品開發、產品計劃、管理、采購、保管、流通加工、暫存及配送等功能。
也因此物流業不僅涵括了傳統的「倉儲業」、「運輸業，亦替代了傳統的批發商及營業所的功能。